Trong thế giới của "The Hunger Games", một thế giới của tương lai, một đất nước tên là Panem, đã vươn lên từ thế giới đổ nát (có thể Thế chiến thứ 3 đã xảy ra, và nhân loại "suýt" bị diệt vong).

Đứng đầu đất nước Panem là Thủ đô Capitol, nằm trên dãy Rocky. Phần còn lại của đất nước được chia thành 12 Quận, gọi tên theo số từ 1 đến 12, mỗi Quận có thể được xem như một đất nước nhỏ, hay một bang của liên bang. Dưới sự lãnh đạo tối cao của Tổng thống Coriolanus Snow, một nhà độc tài, "bá đạo", và có thể gọi là một "bạo chúa". Đã từng có một Quận 13, nhưng nó đã bị Capitol xóa sổ hơn 75 năm về trước, đó là thời kỳ loạn lạc (Dark Days), trước khi có "Hunger Games".

Tuy nhiên trong đoạn cuối của "Catching Fire" – Bắt lửa lây lan, một bí mật sắp được sáng tỏ, Quận 13 vẫn bí mật tồn tại. Cuộc khởi nghĩa mới nổ ra đã bị đàn áp khốc liệt, kết quả là sự diệt vong của Quận 12.

Trở lại 75 năm về trước, sau khi bình định được các Quận, Capitol tổ chức "Hunger Games", một "trò chơi" theo cách gọi của người Capitol, nhưng là một "Đấu trường Sinh tử" đối với phần còn lại của đất nước. Cuộc thi được tổ chức với danh nghĩa là để tưởng nhớ đến thắng lợi của Capitol, đã giúp thống nhất đất nước, và để nhắc nhở các quận về quyền lực tuyệt đối của Capitol. Nhưng, mục tiêu tối thượng của "Hunger games", chính là để chia rẽ các Quận với nhau, và thậm chí là chia rẽ nội bộ trong từng Quận, để Capitol có thể giữ vững chính quyền chuyên chế của mình.